[완주신문]사단법인 바른지역언론연대가 21대 대선 공식 선거운동 첫날인 12일 더불어민주당 박찬대 총괄상임선대위원장(당 대표 직무대행 겸 원내대표)을 만나 '지역 균형 발전을 위한 지역언론 지원 정책 제안서'를 전달했다.

바른지역언론연대는 제안서에서 "지역언론은 민주주의의 핵심 기반이자 지역사회의 필수 인프라"라고 강조했다.

이대로 방치할 경우 대부분의 지역언론이 고사할 위기에 처해 있다는 것이 바른지역언론연대의 판단이다.

제안서는 2020년 펜실베이니아 대학교 연구팀 조사 결과를 인용해 지역신문이 폐간된 지역에서는 주민 참여율이 평균 8% 감소하고, 지방정부의 행정비용은 약 30% 증가하는 것으로 나타났다고 지적했다.

이는 지역 언론이 단순한 정보 전달을 넘어 지역 공동체와 행정 효율성에 직접 영향을 미친다는 점을 실증적으로 보여준다.

현재 우리나라 지역언론 지원정책은 지역신문발전기금을 통해 연간 80억원 규모로 신문사 60여개를 지원하는 수준에 그치고 있다.

반면 바른지역언론연대의 제안서에 따르면, 프랑스는 2021년부터 '지역언론 디지털 혁신 기금'을 통해 연간 1억유로(약 1450억원)를, 캐나다는 'Local Journalism Initiative'를 통해 5년간 5000만캐나다달러(약 500억원)를 지역 언론 활성화에 지원하고 있다.

바른지역언론연대는 이번 제안서에서 ▲(가칭)한국 지역언론 지원센터 설립 ▲직접 지원 제도 강화 ▲지역신문발전지원기금 확대(80억→200억원) ▲지역언론 발전을 저해하는 법과 제도 개선 ▲정부-지역언론 간 협력 체계 구축 등 6대 정책을 제안했다.

오원집 바른지역언론연대 회장(원주투데이 대표)은 이 자리에서 "단순히 지역신문 지원이 아니라 지역 균형 발전과 지역 분권 차원에서 접근해야 한다"며, "국내 236개 지자체 모두에 지역을 대표하는 지역 신문이 있어야 하는데, 현재 지원받는 신문사는 50개도 채 안 된다"고 지적했다.

이어 "유럽이나 미국 같은 경우 지역신문이 없어지면 '지역신문 사막화'라고 보고 정부가 정책적으로 여러 지원을 하고 있다"며, "이재명 대표께서 지역에서 시작하셨으니 철학적으로 접근해주셨으면 좋겠다"고 강조했다.

이에 박찬대 총괄상임선대위원장은 "이재명 후보가 성남시에서 시민운동을 할 때 작은 지역신문을 한 걸로 알고 있다"며, "변방에서 시작해 중앙 정치의 한가운데까지 오신 분이기 때문에 지역 균형 발전과 풀뿌리 민주주의에 대해 다른 정치인들보다 공감력이 뛰어날 것"이라고 화답했다.

또한 "정책 제안서를 정책본부에 전달해 다듬은 후 정책본부를 통해 발표를 고려하겠다"고 덧붙였다.

한편, 지역언론 단체인 바른지역언론연대는 현재 국내 50개 지역언론이 참여하고 있으며, 1996년 연대조직으로 구성해 풀뿌리 민주주의 실현을 위한 다양한 연대활동을 펼치고 있다./바른지역언론연대