[완주신문]휴가를 다녀온 지난 5월 20일부터였다. 이날 전북재도약원탁회의가 열렸고, 완주·전주 통합 추진단체 단합대회 같았던 이날 토론회는 완주군수와 완주군 국회의원을 앉혀놓고 통합을 집단 강요하고 있었다. 전북에서 가장 힘 있는 100인이 모였다고 할 수 있는 곳에서 전북 발전을 위해 한 게 고작 완주·전주 통합 강요였다.

지역신문하는 입장에서 가만히 있을 수 없었다. 사실 이때는 통합에 대해 잘 몰랐다. 그저 다수의 참석자에게 압도당해 ‘완주가 없어지지 않았으면 좋겠다’는 소극적인 발언조차 못하는 완주군 수장의 모습이 씁쓸했고, 그를 믿고 권한을 부여한 주민들이 안타까웠다.

이때부터 한달반 동안 쓴 관련기사가 총 50여꼭지다.

첫주 ‘통합하면 완주도 정말 좋을까?’라는 질문으로 취재를 시작했고 보도했다. 취재결과 완주에게 좋을 게 없었다. 하지만 지역사회의 호응도 없었다. 괜한 짓을 하나 싶어 ‘그만할까?’ 했다.

그때 두명의 구독자가 응원한다며 찾아왔고 ‘여론조사가 어려우면 사회단체장을 대상으로 설문조사라도 해보면 어떻겠냐’고 조언했다. ‘이거다’ 싶었다. 최소 그간 보도에 대한 독자들의 생각이라도 알아볼 수 있을 것 같아 시작했다.

한달 가까이 이어진 128명의 설문조사, 이때부터 완주군이 움직이기 시작했다. 통합에 대한 진지한 논의가 시작됐고, ‘통합은 완주군의 희생’이라는 생각이 퍼져나갔다.

동시에 통합 추진단체의 주민투표 건의를 위한 6152명의 서명부가 접수됐다. 진짜 발등에 불 떨어진 상황이었다. 마침 ‘민초가 일어서야 한다’며 통합반대대책위원회가 결성되고 있었다.

통합 주민투표가 시행될 경우 십여년전처럼 완주군은 또 분열과 갈등으로 큰 상처를 입을 게 뻔한 상황에서 급한대로 반대서명 운동이라도 해서 주민의견을 전달하자고 3명이 모였다.

그렇게 시작된 통합 반대서명이 3주만에 통합 추진단체 서명 6152명을 훌쩍 넘어섰다.

통합과 전북에 대한 고찰도 함께 이뤄졌다. 이제는 ‘완주·전주 통합이 오히려 전북 발전에 해가 될 수 있다’고 당당히 말할 수 있다.

아울러 지방자치와 지방분권의 가치를 더 이해하게 됐으며, 완주와 전주가 처한 상황도 명확히 알 수 있었다.

이번 통합 반대운동은 ‘반대’로만 끝나면 안 된다. 더 나은 비전제시까지 이어져야 한다. 지방분권 강화로 전북 소멸 극복이 가능하다는 것을 완주군민과 전주시민들에게 먼저 알려야 한다. 전북을 넘어선 대한민국 모든 지방이 겪는 소멸위기에 대한 극복 방안이 통합 같은 어설픈 서울 따라하기가 아니라는 것을 인식시켜야 한다.

한국인의 피폐한 삶의 원인이 집중화에 있고, 이에 대한 해법이 분산일 수 있다는 것을 함께 고민하게 만들어야 한다.