예로부터 건강식으로 사랑받아 온 국산 잡곡이 현대인의 만성질환 예방과 기능성 식품 산업을 이끌 새로운 식품소재로 주목받고 있다.

농촌진흥청은 『동의보감』에서 질병을 다스리는 '약곡(藥穀)'으로 소개된 국산 잡곡의 건강 기능성을 과학적으로 규명하고, 항당뇨와 항고혈압 효과를 극대화하는 최적의 혼합비율을 최초로 밝혀 특허 등록을 마쳤다고 밝혔다.

이번 연구는 고령화와 만성질환 증가로 특수의료용도식품(메디푸드)과 고령친화식품 시장이 빠르게 성장하는 가운데 국산 잡곡의 기능성과 산업적 활용 가능성을 높였다는 점에서 의미를 갖는다.

농촌진흥청 국립식량과학원은 2019년부터 공동연구를 통해 항당뇨와 항고혈압 활성이 우수한 국산 잡곡 품종을 선발하고, 효능을 극대화할 수 있는 최적 혼합비율을 도출했다.

항당뇨 기능은 귀리와 수수, 손가락조, 팥, 기장을 일정 비율로 배합했을 때 가장 높은 효과를 보였으며, 항고혈압 기능은 손가락조와 수수, 팥을 혼합한 조합이 가장 우수한 것으로 나타났다.

연구진은 귀리 '대양', 손가락조 '핑거1호', 수수 '소담찰', 팥 '아라리', 기장 '금실찰' 등을 우수 품종으로 선발해 동물실험을 진행한 결과 공복혈당은 22%, 수축기 혈압은 20% 감소하는 효과를 확인했다.

연구 성과는 산업화로도 이어지고 있다. 현재까지 10건의 기술이전이 이뤄졌으며, 혼합잡곡과 선식, 죽, 과자, 떡, 특수의료용도식품 음료, 고령친화 냉동밥 등 모두 15종의 제품이 개발·출시됐다.

한국농업기술진흥원은 이번 기술의 경제적 효과로 약 91억 원의 생산유발효과와 147명의 취업유발 효과를 전망했다. 실제 기술을 이전받은 기업은 관련 제품 매출이 전년 대비 두 배 이상 증가했으며, 간편식을 개발한 기업도 후속 사업화를 추진하고 있다.

농촌진흥청은 국산 잡곡 소비 확대와 산업화를 위해 계약재배 생산단지를 확대하고 식품기업과의 협력을 강화하고 있다. 대상웰라이프, 쿠첸, 농협양곡, 롯데마트, 청그루 등과 업무협약을 체결하고 국산 잡곡을 활용한 프리미엄 가공식품 개발과 유통 확대를 추진 중이다.

김병석 국립식량과학원장은 "국산 혼합잡곡과 기능성 식량작물을 활용한 고부가가치 소재 개발을 확대해 건강식품 시장 선점에 적극 나서겠다"며 "종자에서 식탁까지 이어지는 생산·가공·유통 협력체계를 강화해 국산 식량작물의 경쟁력을 높여 나가겠다"고 말했다.